Por J Brooks Spector• 26 de maio de 2021
O volume de Charles van Onselen em 2019, The Night Trains, é uma leitura angustiante, mas essencial, sobre como as minas de ouro da África do Sul foram realmente feitas, e quem as fez. Não se trata de financiadores intrépidos ou geólogos brilhantes, mas de milhões de moçambicanos que cavaram o ouro.
Ao longo dos anos, os sul-africanos – provavelmente a maioria – e muitos outros ao redor do mundo foram capturados pela intensidade de uma das peças de performance mais viscerais do falecido Hugh Masekela, mesmo depois de ter ouvido inúmeras vezes. Aqui estamos falando, é claro, de Stimela.
O legado histórico desses trens a vapor que transportam os milhares de trabalhadores pobres e africanos que se dirigem para as minas de carvão de Witbank e as minas de ouro do Witwatersrand desde o início do século XX tornou-se, ao longo dos anos, inextricavelmente ligado à rendição marítima de Masekela dessa viagem – e às consequências de suas vítimas de cavaleiros quando chegaram às minas.
Na verdade, a música de Masekela, por mais despedaçada que se tornou quando se lavou sobre o público, acompanhada por aquele ostinato de sino imitando o som da locomotiva, ainda não estava nem perto de ser compatível com a realidade dessa jornada. E a jornada foi apenas o começo das agonias que estavam por vir. Depois disso, houve o trabalho que seguiu no subsolo, após a viagem para as minas.
(Talvez a melhor evocação desse tipo de trabalho realmente tenha chegado a nós a partir da grande reportagem de George Orwell em The Road to Wigan Pier, um exame em primeira mão das minas decarvão e os mineiros no norte da Grã-Bretanha que as cavaram. (Veja: https://libcom.org/files/wiganpier.pdf – página 21 em diante). País diferente, sim, mas as mesmas verdades essenciais.
Com Os Trens Noturnos, o historiador Charles van Onselen analisou a textura histórica, sociológica, econômica e administrativa desta história, apesar de seu livro ser descrito como um "livrinho". Este livro importa em parte porque essas viagens têm recebido relativamente pouca atenção em histórias mais padrão das minas, mineração e exploração do trabalho, ao estilo sul-africano.
Ao longo dos anos, Van Onselen criou um legado como provavelmente o principal estudioso de "história de baixo para cima" da África do Sul, o chamado exame de história das pessoas do registro histórico mais amplo. No entanto, ao contrário de muitos expoentes dessa abordagem para a África do Sul, Van Onselen cuidadosamente minou todos os tipos de arquivos oficiais, até os limites de tais fontes, no ato de pesquisar e contar suas histórias escolhidas. Estes incluíram seu aclamado estudo da vida de um agricultor africano, The Seed is Mine: The Life of Kas Maine, A South African Sharecropper, 1894-1985.
Mas Van Onselen também escolheu temas que minimizam a criticidade das fronteiras formais, argumentando, em vez disso, que o que aconteceu dentro da África do Sul deve ser visto em um contexto regional maior – ou mesmo global . Um de seus volumes anteriores, The Cowboy Capitalist, se concentrou na carreira transnacional de John Hays Hammond, um aventureiro-investidor dos EUA que era uma figura importante, mas agora quase esquecida na história sul-africana.
Hammond tinha sido um engenheiro de mineração e empresário no levemente governado Oeste Americano e, em seguida, ele passou a se envolver profundamente no infame Jameson Raid, entre outras aventuras na África do Sul. Eventualmente retornando aos EUA, Hammond tornou-se uma figura poderosa dentro do Partido Republicano e em um ponto até se tornou um candidato plausível para uma nomeação vice-presidencial com uma reputação baseada em parte em suas aventuras africanas. Van Onselen usou a carreira de Hammond para forrizar a fluidez dos indivíduos que se deslocam para dentro e para fora da África do Sul, e assim como os desenvolvimentos na África do Sul estavam ligados a tendências sociais e econômicas maiores em outros lugares.
O Night Trains olha de perto para um sistema internacional – uma tecnação econômica, governamental e empresarial combinada – que teve relativamente pouca consciência da fronteira sul-africana/portuguesa da África Oriental. Em vez disso, Van Onselen encontrou um sistema transnacional que tinha evoluído para sugar trabalhadores empobrecidos do último e enviá-los para o primeiro, com muito pouca supervisão governamental, exceto por um entendimento de que o sistema maior seria um mecanismo para extrair taxas e pagamentos diversos dos mineradores infelizes, e garantiria que a receita fluísse para o governo colonial português, muitas vezes envergonhado financeiramente, que consistia em grande parte de uma garantia de que o porto de Lourenco Marques seria bem utilizado para grande parte das exportações e importações da África do Sul.
A Linha Principal Oriental do Witwatersrand em direção a Moçambique tinha sido originalmente projetada pela antiga República Transvaal para evitar ter que lidar com os britânicos invasores. Mas, no início do século XX, a implacável demanda por mão-de-obra para as minas (correspondente à quase igualmente desesperada necessidade de receita do governo colonial português) criou um casamento profano multi-parceiro, incluindo o nascimento da Associação de Trabalho Nativo de Witwatersrand (WNLA) como um braço quase comercial das casas de mineração para recrutar e processar o trabalho moçambicano.
A South African Railways (SAR) forneceu a linha férrea, mas o material circulante era problema da WNLA. Era uma mistura de carros pouco apropriados para os trabalhadores, através de carros de gado e carvão (literalmente), e os chamados carros hospitalares para os mineiros gravemente feridos nas minas, gravemente doentes de pneumonia, silicose e tuberculose, ou que tinham sido literalmente levados à insanidade pelo trabalho e pelas condições. Não é surpresa que não houvesse pessoal médico qualificado designado para os carros do hospital. Os sofredores estavam, portanto, em grande parte sem cuidados médicos, exceto por suprimentos de conhaque para abatir sua dor. Os trens eram geralmente chamados de "trens noturnos" – tanto para witwatersrand - porque eles estavam programados para correr durante a noite com suas cargas humanas para não perturbar a sensibilidade dos cidadãos brancos do país.
Além disso, como os trens da WNLA não eram trens SAR muito regulares, e por existirem em uma espécie de região inferior entre serviços de passageiros e serviços de frete, os trens da WNLA eram frequentemente atrasados em deferência aos serviços regulares de passageiros – e até mesmo aos trens de carga. Não surpreende que, com instalações básicas de comida, água e ablução muitas vezes escassas a inexistentes em muitos carros nesses trens, uma comparação não particularmente sutil com a forma como as pessoas foram embaladas em vagões de gado para serem deportadas para a concentração, trabalho escravo e campos de extermínio da Alemanha nazista durante a 2ª Guerra Mundial pode ser contemplada.
O volume relativamente esbelto de Van Onselen é, na verdade, uma grande contribuição para uma melhor compreensão de uma história econômica sul-africana mais abrangente – e, crucialmente, a dívida dos sul-africanos atuais aos moçambicanos que viajaram para Egoli em busca de algum alívio da pobreza moída de suas vidas no sul de Moçambique, o Sul do Save.
Além das calamidades de seu transporte, Van Onselen também explora as muitas maneiras que os mineiros que retornam para suas casas em Moçambique após o término de seus contratos de trabalho foram sistematicamente desobrigadas de seus ganhos suados. Os trens no caminho de volta para Moçambique transportavam mineiros que tinham sido pagos e que carregavam a maior parte de seus ganhos em suas pessoas ou em seus pertences. Eles poderiam facilmente ser roubados ou enganados com seu dinheiro. (Não havia instalações de bloqueio seguras para a poupança dos mineiros.) Além disso, a bagagem dos mineiros era em grande parte insegura e, também, era frequentemente furada por valores e dinheiro. Enquanto isso, enquanto os mineiros esperavam em seus trens ou sempre que eram autorizados a sair para fazer uma pausa de alongamento em uma plataforma de trem intermediária, touts e vendedores invadiram os mineiros para vender-lhes alimentos, bebidas, pequenas bugigangas, vestuário e bens diversos como lâminas de barbear.
Inevitavelmente, os mineiros eram muitas vezes sobrecarregados e os vendedores os enganavam em qualquer mudança que pudesse ser devido. Mas mesmo depois de tudo isso, os mineiros que voltaram ainda não tinham sobrevivido a toda a luva confrontando-os. Ainda havia transações cambiais em desvantagem dos mineiros que os aguardavam, seja através de traders informais antes da chegada, ou mesmo através de processos mais oficiais.
Efetivamente, os mineiros que retornavam não tinham recurso em nada disso, pois as autoridades portuguesas lhes pagavam pouca atenção; os operadores de trem evitaram a responsabilidade; o SAR negou que fosse responsável pelos trens efetivamente privados da WNLA; e o governo sul-africano tinha pouco ou nenhum interesse em ajudar as pessoas que eles viam como trabalhadores estrangeiros temporários que eram problema de outra pessoa. Quando os acidentes aconteceram, a responsabilidade pelo acidente ou compensação aos mineiros feridos ou às famílias daqueles que morreram também pode ser difundida em nada em uma eventual evasão de responsabilidade.
Enquanto isso, dando uma sensação de escala para esta operação, Van Onselen calcula que por cerca de meio século, cerca de cinco milhões de mineiros (alguns obviamente em contratos repetidos) faziam parte dessa vasta migração humana – um transumance por via férrea. Nesse sentido, Van Onselen argumenta que a própria ideia da ferrovia como um exemplo de progresso e modernidade – uma presunção padrão na literatura ocidental – é gravemente equivocada, dado seu uso no sul da África como a maneira preeminente de mover um grande número de pessoas dentro e fora das minas e compostos de minas, mas em grande parte sem transformar suas vidas.
Outro ponto importante evolui a partir da análise de Van Onselen e é uma perspectiva que contrasta com visões que há muito infundem discussões sobre os mineradores de contratos que tantas minas dependiam na África do Sul. A partir da pesquisa de Van Onselen sobre os trens noturnos, ele explica que a discussão usual tem sido sobre o movimento doméstico dentro da África do Sul de homens que vão trabalhar nas minas, quando, de fato, o movimento desses milhões de moçambique foi enormemente consequente para o crescimento da África do Sul – uma extração de riqueza por mão-de-obra de Moçambique. Esse movimento acabou contribuindo até mesmo para uma consciência nacional nascente em Moçambique que acabou contribuindo para o início de Frelimo.
Como Van Onselen conclui: "Então, onde tudo isso pode deixar os cidadãos mais atenciosos da economia mais avançada e diversificada da África? Membros da nova elite política em uma África do Sul democrática herdaram algumas responsabilidades limitadas, mas importantes, históricas e políticas que derivam de uma infraestrutura moderna que foi financiada, em boa medida, pelo trabalho barato dos mineiros do sul de Moçambique que, em termos numéricos, superam o que é proporcionado por qualquer outro agrupamento de cores no sul da África. Os habitantes do Sul do Save, hoje uma das regiões mais pobres do mundo, podem ter entrado no mundo moderno pobres, mas a revolução da mineração na África do Sul ajudou a mantê-los e seus descendentes pobres.
"Para os interessados na verdade e reconciliação na região sul-africana, o momento pode ter chegado apenas para pensar sobre o papel que o capitalismo predatório, os trens noturnos e um estado sul-africano sempre compatível desempenharam na história socioeconômica tão integrada quanto conturbada. Todos os sul-africanos, mas mais especialmente aqueles que possuem e possuem as indústrias de mineração de carvão e ouro, precisam reconhecer que grande parte da prosperidade, riqueza e infraestrutura relativamente avançada do país foram construídas nas costas do trabalho negro empurrado e retirado da Moçambique colonial."
Embora Van Onselen não o cubra neste livro, houve também o precedente das descobertas de diamantes anteriores de Kimberley. Como o historiador da mineração William Worger descreveu as práticas trabalhistas lá, porque as minas de Kimberley estavam explorando os minérios reais de diamantes em vez de diamantes alusivos mais dispersos, eles rapidamente se caracterizaram por processos industriais em larga escala e pela mobilização do capital internacional virtualmente desde o início, e a mineração de ouro seguiu o exemplo.
Worger observou que a mineração de diamantes teve um impacto tão grande no sul da África, que, "Dentro de um ano da abertura das minas, toda sociedade negra ao sul do rio Zambezi, com exceção do Zulus de Venda e Cetshwayo, foi representada nos campos de diamantes, seja por trabalhadores, artesãos ou empresários independentes."
Este revisor também tinha ouvido pessoalmente histórias de velhos na Suazilândia que se lembram quando o falecido rei Sobhuza havia chamado jovens homens suazis a se alistarem como trabalhadores nas minas da África do Sul para que uma parte de seus ganhos pudesse subscrever esforços da liderança tradicional da nação ainda independente para comprar terras agrícolas de propriedade de estrangeiros.
O volume relativamente esbelto de Van Onselen é, na verdade, uma grande contribuição para uma melhor compreensão de uma história econômica sul-africana mais abrangente – e, crucialmente, a dívida dos sul-africanos atuais aos moçambicanos que viajaram para Egoli em busca de algum alívio da pobreza moída de suas vidas no sul de Moçambique, o Sul do Save.
Se há alguma crítica que possa ser oferecida sobre este belo estudo, é que as vozes reais e diretas desses mineiros moçambicanos permanecem em grande parte ausentes. Isso pode muito bem ser devido à ausência real de tal material, já que a maioria dos mineiros eram, afinal, analfabetos. Ou, talvez, pode ser que tal material primário que existiu foi destruído nos combates que assolavam Moçambique, tanto antes da independência quanto depois, em uma longa guerra civil. Os futuros estudiosos ainda podem encontrar esse material, e o acesso a ele para esclarecer as circunstâncias pessoais desses mineiros – e iluminar ainda mais suas experiências indo e voltando da Cidade de Ouro. Enquanto isso, o livro de Van Onselen é o lugar para se entender de suas dificuldades – e por que isso ainda importa. DM
The Night Trains de Charles van Onselen é publicado por Jonathan Ball, 2019.
