A exploradora da National Geographic Joyce Poole reflete sobre o feito de sua vida: um ethograma catalogando quase 50 anos de dados sobre o comportamento dos elefantes africanos.
Joyce Poole grava vocalizações de elefantes no Parque Nacional Amboseli em 2005.
Em 1975, Joyce Poole, de 19 anos, teve a chance de uma vida inteira: estudar elefantes no Parque Nacional Amboseli,no Quênia.
A pesquisadora de elefantes Cynthia Moss, que tinha acabado de começar um estudo sobre elefantes africanos femininos, perguntou à universitária americana se ela faria o mesmo pelos machos, a quem Moss chamou de "chato", segundo Poole.
Poole rapidamente provou que os animais eram tudo menos, descobrindo que elefantes africanos machos experimentam ciclos reprodutivos, chamados musth — algo que os biólogos elefantes há muito argumentavam contra. Esta grande descoberta lançou sua carreira, e nos 46 anos desde então, Poole, uma National Geographic Explorer,tornou-se uma das especialistas mundiais em como elefantes africanos se comportam e se comunicam.
Em 2002, Poole e seu marido norueguês, Petter Granli, fundaram a organização sem fins lucrativos ElephantVoices,com sede na Califórnia, para educar o público sobre como os elefantes se comunicam e a importância de os conservar.
Agora, com base em dados e vídeos acumulados durante décadas de estudo em Amboseli, na Reserva Nacional Masai Marado Quênia e no Parque Nacional Gorongosade Moçambique, Poole e Granli criaram o Ethogramade Elefantes Africanos — a biblioteca audiovisual mais abrangente já feita de comportamento de elefantes de savana africana.
Poole está ao lado de seu irmão, Bobby, e um famoso elefante chamado Odinga no Parque Nacional Amboseli em 1967.
Em 25 de maio, o banco de dados será divulgado, permitindo que qualquer pessoa de um estudante do ensino médio até um professor universitário procure um comportamento específico — digamos, um bezerro elefante que se endoeia — e encontre vários vídeos que expliquem por que o animal está fazendo essa ação particular.
O ethograma assumiu a urgência adicional com a recente Lista da União Internacional para a Conservação da Natureza de savana africana e elefantes florestais como espécies separadas e ameaçadas de extinção. Com apenas 415.000 elefantes remanescentes — abaixo de cinco milhões em 1950 — Poole espera que o ethograma inspire as pessoas a "explorar e contemplar os corações e mentes dos elefantes".
Virginia Morell: Claramente, o ethograma foi um grande empreendimento para montar. O que te inspirou?
Joyce Poole: Realmente começou há muito tempo — em 1982. Na minha tese [Ph.D.], incluí ilustrações de caneta e tinta de todos os comportamentos que descrevi, como o passeio de musth, acenar a orelha, cabeça [mantida] alta, e outros. Quando completei minha tese, [meu conselheiro] Robert Hinde disse: "Você deve fazer um etograma — um inventário descritivo do repertório completo dos comportamentos dos elefantes africanos." Lembro-me de pensar, como vou fazer isso? Mas as palavras dele ficaram comigo. [Especialista em Bioacoustics] Katy Payne e eu começamos a fazer outras descobertas, por exemplo, que elefantes são capazes de produzir som abaixo do nível da audição humana. Comecei a notar posturas e gestos particulares associados a cada vocalização. Então Petter sugeriu que construíssemos bancos de dados online para compartilhar o que estávamos aprendendo. Em 2017, 35 anos depois que Hinde sugeriu a ideia, finalmente começamos a trabalhar no Ethogram de Elefantes Africanos.
VM: De onde veio seu desejo inicial de estudar esses animais?
JP: Isso remonta à minha infância. Mudei-me para a África [de Connecticut] quando tinha seis anos. Meu irmão tinha três anos e minha irmã tinha apenas seis semanas— minha pobre mãe. Meu pai tinha sido nomeado diretor do programa corpo de paz no Malawi. Fizemos safáris para a África Oriental, dirigindo para a Tanzânia e Quênia. Conheci meu primeiro elefante no Parque Nacional Amboseli. Foi um grande macho que carregou nosso carro; Eu me meei debaixo do assento do Land Rover. Ainda me lembro daquela adrenalina. Tão cedo eu desenvolvi um amor pela África e sua vida selvagem e uma curiosidade sobre elefantes. (Veja um elefante convidar um rinoceronte para brincar.)
VM: Como começou a estudar elefantes?
JP: Depois do ensino médio, me matriculei na Smith College para estudar biologia. Terminei meu primeiro ano, mas minha família anunciou que estavam se mudando para o Quênia; meu pai tinha tomado uma posição como diretor do que era então a Fundação africana de liderança da vida selvagem. Eu estava determinado a tirar um ano de folga dos meus estudos e ir com eles, mas meu pai disse que eu só poderia fazê-lo se eu tivesse um "projeto que valha a pena" para trabalhar enquanto estiver lá. Comecei a ler sobre vários projetos de vida selvagem, mas depois tive uma sorte. Meu pai conheceu Cynthia Moss, e ele chegou em casa um dia e disse: "Bem, você quer trabalhar com Cynthia Moss em Amboseli?" Você pode imaginar?
Lembro-me claramente de um dos meus primeiros dias em campo. De repente, fiquei cercado por esses caras grandes. Eu estava no ônibus da minha família, e os elefantes estavam sobre mim e respirando muito. Eu me escondi no chão. Finalmente eles foram embora. No acampamento, contei à Cynthia sobre essa terrível provação, e ela riu e disse: "Eles estavam sendo amigáveis."
Essa é a coisa sobre elefantes: uma vez que você é capaz de ler sua linguagem corporal e entender sua vocalização, um mundo totalmente novo se abre para você. As pessoas podem experimentar isso através do ethograma.
VM: Como você foi para organizar o ethograma?
JP: Inclui conhecimentos que foram reunidos ao longo de 46 anos — principalmente de Amboseli, mas também de Masai Mara e Gorongosa. A ideia era fazer um etograma exaustivo, ao contrário de um que fosse mais estreito, como focar apenas no comportamento mãe-descendente. Planejamos o nosso para descrever tudo, todos os comportamentos que testemunhamos, e quaisquer vocalizações que acompanham. Extraímos e editamos cerca de 2.400 clipes de comportamento de elefante a partir de imagens filmadas nas Mara e Gorongosa, selecionando exemplos de comportamentos específicos, e adicionamos descrições escritas.
VM: Como as pessoas devem usar o etograma?
JP: Você pode querer olhar para a introdução curta e guia do usuário, ou, se você é um cientista, ir diretamente para a seção de ciências. Se você é como eu e não gosta de ler instruções, você pode simplesmente mergulhar dentro Vá diretamente para a Tabela Ethograma, role para baixo para ter uma ideia de comportamentos e escolha um que lhe interesse; em seguida, clique em um vídeo. Ou você pode usar o portal de pesquisa digitando em nome de um comportamento ou usar a pesquisa do alfabeto para se mover para um tópico. Para mim, a mais divertida é a busca. Por exemplo, você pode querer saber que comportamentos os machos devem se envolver que envolvem seus ouvidos. Em "idade/sexo", clique nos ouvidos e clique em pesquisa — e assista aos vídeos que aparecem.
VM: Há alguma coisa no ethogram que as pessoas não devem perder?
JP: Se você gosta de uma onda de adrenalina, vá para a guia Attacking and Mobbing na Tabela Ethogram e clique em Head-Butt. Só há um vídeo, que filmamos em Gorongosa. Pedimos desculpas pelo palavrão norueguês que Petter proferiu quando notou o que aconteceu com nosso carro.
VM: Enquanto trabalhava no etograma, o que te pareceu mais importante sobre elefantes?
JP: Confirmou como elefantes inteligentes, empáticos e criativos são. Também fiquei impressionado com o tempo que os elefantes passam contemplando. Para a maioria das pessoas, um elefante contemplando parece que não está fazendo nada. É por isso que a maioria das pessoas sente falta do acasalamento de elefantes na natureza. A maioria dos elefantes, mesmo o par de sorte, estão parados ao redor; eles estão parados porque eles estão esperando a fêmea [em estrus] se mover. Então eles estão considerando o que os outros estão fazendo. (Leiacomo elefantes empáticos podem ser.)
VM: O que mais você quer descobrir sobre elefantes?
JP: Quero saber o que os elefantes estão dizendo um ao outro. Eu sei que eles dizem coisas muito complicadas, e eu acho que eles "falam" muito sobre nós - sobre os humanos - e como eles devem responder a nós. Eles têm medo de pessoas em alguns lugares por causa do que lhes foi feito. Por exemplo, em Gorongosa, por causa da longa guerra civil [de 1972 a 1992] os elefantes têm muito medo e agressivos com as pessoas.
Em Gorongosa, às vezes os elefantes davam uma chamada que eu nunca tinha ouvido antes. Era muito baixo em frequência, plano e latejante. Não tenho exemplos suficientes para dizer mais nada, mas senti que era um comentário para os familiares sobre sermos perigosos. E em todos os lugares, elefantes estão sob muito estresse por ter que nos ouvir e nos monitorar o tempo todo. (Saiba como os elefantes africanos entendem os gestos humanos.)
VM: Será que a recente decisão de dividir elefantes africanos em duas espécies — o elefante florestal africano (Loxodonta cyclotis) e o elefante de savana africano (Loxodonta africana)— e atualizá-los para criticamente ameaçados ajudam a proteger essas espécies da extinção?
JP: A atualização da IUCN não protege elefantes por si só. Se vamos salvar elefantes, temos que agir agora, e não apenas dar serviço labial. Perderemos elefantes se não formos [mais espertos] sobre como usamos o espaço. Eu entendo que as pessoas precisam de espaço, também. Mas precisamos zonear áreas estritamente e deixar a terra de lado para que tenhamos conexões para elefantes e outros animais selvagens entre áreas protegidas.
Elefantes importam porque fazem parte do espetáculo da biodiversidade em nosso planeta. Elefantes também importam porque são autoconscientes e empáticos, e capazes de se importar não só com suas próprias vidas, mas com a vida de seus familiares e amigos.
Espero que o etograma inspire as pessoas a contemplar o dilema moral que colocam. Elefantes têm o direito de viver na Terra como nós? Se sim, como vamos esculpir espaço para eles? São grandes perguntas, e não há respostas simples, mas devemos tentar encontrar maneiras de viver de forma mais sustentável.
