Um tigre de Bengala de nove meses de idade, que foi visto vagando pelos gramados do subúrbio de Houston, em uma gaiola depois de ser capturado pelas autoridades em maio de 2021.
Os quintais dos EUA abrigam mais tigres do que a Índia, com especialistas traçando uma linha entre a popularidade dos filhotes como animais de estimação e o mercado de produtos de tigre para a medicina tradicional chinesa
A primeira bandeira vermelha foi o Chevy Camaro brilhante sem placa.
"Qualquer coisa para declarar?", Perguntou o oficial da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA.
NESTA quarta-feira, 28 de agosto de 2013, uma das tigres que vivem no Parque Animal Exótico Greater Wynnewood é retratada no parque em Wynnewood, Okla. O operador do zoológico Jeff Lowe, que foi destaque em "Tiger King", e sua esposa estão dispostos a desistir de todos os seus grandes gatos para resolver uma queixa civil do Departamento de Justiça dos EUA contra eles sobre cuidados com animais. (AP Photo/Sue Ogrocki, Arquivo)
Animais do Parque Tiger King serão entregues ao governo dos EUA
"Nada", respondeu o motorista de 18 anos, Luis Eudoro Valencia, um nativo da pequena cidade deserta de Perris, Califórnia.
Era 1h30 de 23 de agosto de 2017, no porto de entrada de Otay Mesa, bem onde o México se torna Califórnia. A travessia de 24 horas, uma das três que ligam Tijuana e San Diego, é o ponto comercial mais movimentado da fronteira, cheio de semis e flatbeds.
Com uma cobertura tão pesada, talvez Valencia pensasse que poderia escapar.
Um Chevy sem etiqueta provavelmente não gritou muito além de motorista negligente – isto é, até que um oficial brilhou uma lanterna sobre o homem andando de espingarda, Eriberto Paniagua, de 21 anos, e uma bola laranja de pele disparou entre suas pernas.
Com 1,80 m, pode ter pesado o mesmo que um tabby, mas não parecia. Minutos depois, os policiais encontraram um filhote de tigre-de-bengala de seis semanas sentado no poço do passageiro da frente. Um tigre.
Paniagua produziu a papelada da AeroMexico Cargo, até mesmo um recibo de venda afirmando que os tigres não são uma espécie protegida (os tigres estão em perigo e são ilegais de importação para os EUA e em qualquer uma das 175 nações que proíbem o comércio internacional de espécies ameaçadas).
Valencia alegou que só queria um animal de estimação exótico, e depois mudou de marcha, admitindo ter pago US$ 300 a um homem de Tijuana que viu andando com um tigre adulto em uma coleira.
A história rapidamente ficou mais estranha.
Rolando seu rolo de fotos e mensagens de texto, os policiais viram que não era uma única: havia fotos de macacos, onças, leões. Valencia era um traficante adolescente de animais selvagens.
Os homens foram presos e o Camaro apreendido – mas depois que os policiais jogaram a bola de pele em uma caixa de papelão, eles colocaram suas cabeças juntas e se perguntaram: o que fazemos com o filhote?
"Tantos gatos grandes nos EUA desaparecem"
Há cerca de 10.000 tigres nos EUA – mais só no Texas do que na Índia. Trinta estados permitem a propriedade privada de exóticos predatórios como tigres. Os requisitos são enganosamente simples: um formulário de etiqueta de conservação do USDA e uma licença de US$ 30. Nove estados não exigem nenhuma licença ou licença. Isso permite que praticamente qualquer um possua, procrie e venda tigres.
A maior parte do comércio está aterrada em uma alta demanda por ossos de tigre e produtos populares no mercado tradicional de medicamentos chineses – que é como eu acabo no Colorado, passando pelo Repositório Nacionalde Propriedade da Vida Selvagem de 22.000 metros quadrados , um mausoléu de 1,3 milhões de produtos animais confiscados.
Prateleiras de tigres montados, peles, remédios, brincos de dentes de ouro, colares de garras, crânios se desdobram na minha frente – a cena lembra estranhamente a cena final de Raiders of the Lost Ark.
Esta é apenas a ponta do iceberg, diz Sarah Metzer, especialista em educação do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. "O que você está vendo é talvez 10% de todas as mercadorias apreendidas dos portos de entrada dos EUA." Ela deixa de lado uma chaise longue de pele de zebra para abrir uma porta de doca de carga. "Há tanto contrabando que estamos ficando sem espaço."
Metzer lidera uma equipe de esqueletos que cataloga, armazena e empresta itens para acadêmicos e agências federais para treinamento, até mesmo trabalho de campo. A pele de tigre na minha frente pode ser usada em uma operação de picada. Com apenas 120 inspetores de vida selvagem em todo o país, a USFWS se apoia fortemente na patrulha da fronteira e em outras forças policiais.
Passando um casaco de leopardo, Metzer se agacha por uma cabeça de tigre de Bengala comido por mariposas e um filhote rosnando para sempre congelado por um taxidermista.
"Este é um feto de tigre que alguém estava tentando vender online", diz ela, sóbria como funerária. "Se há dinheiro a ser feito desses animais, não importa em que forma eles estão, haverá pessoas tentando atender a essa demanda."
Pergunto se tigres americanos são contrabandeados para o exterior, e Metzer diz que não há como os tigres selvagens sozinhos apoiarem este comércio. Ela me leva a um corredor que abriga milhares de órgãos e medicamentos ósseos – todos tigres. "Cada parte do tigre é incorporada em algum tipo de medicina tradicional, e como um símbolo de status social", diz ela.
Estudos científicos mostram que esses produtos não contêm propriedades medicinais. O governo chinês admite o mesmo, mas permite que os bens sejam de animais de fazenda.
"Quando você pensa no valor financeiro dos ossos dos tigres adultos, é enorme", diz John Goodrich, cientista-chefe do Panthera, uma das principais ONGs de gatos grandes. "Essa é a causa deste enorme mercado negro."
Com tantos animais nos EUA, é justo especular que os tigres do Texas acabam como subprodutos em Pequim?
"Tantos gatos grandes nos EUA desaparecem", diz John R Platt, editor do Revelator, parceiro de mídia do Centro de Diversidade Biológica. "Eu não ficaria surpreso se os tigres dos EUA estivessem aparecendo na China."
Um tigre que foi encontrado em uma residência no sudeste de Houston aguarda transporte para uma instalação de resgate. Foto: Godofredo A Vasquez/AP
Embora listada como "ameaçada" sob a Lei Federal de Espécies Ameaçadas, a lei permite a posse privada de tigres criados em cativeiro, desde que sejam usados para "conservação", mas especialistas dizem que nenhum tigre criado em cativeiro é libertado. Em 1900, havia cerca de 100.000 tigres na natureza. Hoje, cerca de 4.000 permanecem em um punhado de nações. Se ninguém volta à natureza, como a posse privada do felino beneficia a espécie?
"Não é", diz Nicole Paquette, diretora de programas e políticas da Humane Society. "O contato público com gatos grandes alimenta todos os componentes do comércio."
Esse comércio inclui desde zoológicos prontos para a estrada do Instagram até tapetes de pele de tigre de seis dígitos, bem como vinhos de osso de tigre que correm para centenas de dólares uma garrafa feita de mergulhar uma carcaça em vinho de arroz, em seguida, envelhecá-lo. Ferver, moer e misturar ossos com ervas forma um gesso parecido com cola, o que requer um suprimento constante de peças, que especialistas dizem que provavelmente vem de tigres cultivados na Ásia e na América.
Os traficantes de animais selvagens usam as mesmas rotas que os narcotraficantes, diz Andrea Crosta, chefe da Earth League International, uma ONG que usa contra-vigilância para combater o crime contra a vida selvagem.
Na América do Sul, a Crosta documentou dentes e ossos de onça-pintada caçados enviados para a China e passados como tigre, outro corolário para o comércio que afeta outras espécies. "É fácil de transportar, você só coloca as presas no bolso e vai em um avião. Os caninos jaguar na América do Sul vão de US$ 200 a US$ 300 – você pode vendê-lo na China como tigre por US$ 5.000 a US$ 10.000. Você ganha dinheiro de verdade."
Os próximos passos do filhote da fronteira
O filhote de fronteira de Otay Mesa agora pesa mais de 300 quilos e poderia facilmente arrancar seu braço se você tentasse acariciá-lo. Nos encontramos nas montanhas a leste de San Diego, perto da floresta nacional de Cleveland.
Leões, Tigres e Ursos, a organização sem fins lucrativos que levou o filhote, é propositalmente difícil de alcançar, com estradas de terra e uma propagação que se assemelha a uma versão do Velho Oeste do Parque Jurássico; Eu posso ver as silhuetas de perseguição quando eu puxar para cima.
Bobbi Brink, que começou o santuário em 2002, me cumprimenta em um carrinho de golfe. Eu coloco ao lado dela enquanto ampliamos o paddock após o paddock – bobcats, pumas, leopardos, ursos, todas as vítimas de abuso e tráfico. As cercas estão altas por uma razão.
Paramos no recinto do filhote que ela batizou de Moka,que significa "chance" em Bengali. A vida atrás das grades aqui é tão livre quanto ele poderia esperar.
Moka sobe e se alonga, músculos ondulados sob pele laranja brilhante. Tigres cultivados geralmente são mais bem alimentados e mais bonitos. Casacos mais brilhantes eleçam os preços, o que significa que em uma estranha reviravolta, tigres selvagens valem menos.
Não consigo deixar de pensar no fenômeno da Netflix Joe Exotic. O zookeeper de Oklahoma, apelidado de Rei Tigre,foi condenado por um plano de assassinato por aluguel contra um dono de um santuário animal de Tampa, falsificando registros de vida selvagem e violando a Lei de Espécies Ameaçadas depois que ele vendeu filhotes para pagar pelo assassinato.
Leigh Henry, da Federação Mundial de Vida Selvagem, chamou Tiger King de uma oportunidade perdida. "Eu esperava que um show como esse, com uma audiência tão grande, destacasse a questão dos tigres cativos nos EUA", disse ela. "Estamos trabalhando há 15 anos para tentar fazer com que os EUA se apertem, mas tudo está no ar por causa do Covídio."
Um tigre em cativeiro vive cerca de 20 anos e custa US$ 10.000 por ano para comida e cuidados – e é por isso que os filhotes são mais valiosos. Crescidos, são difíceis de gerenciar e menos lucrativos. Adotantes com boas intenções, mas pouco treinamento não sabem no que estão se metendo quando bifurcam mais de US$ 500 por um filhote. Um bebê Moka pode estrelar nas redes sociais uma foto de US$ 80 em um zoológico de Ersatz ou locais de adoecedores que afirmam criar tigres, mas de fato incentivam o tráfico.
"Se você se abraça ou tira uma selfie com um tigre, você está em uma instalação sem valor de conservação e eles muito bem poderiam estar vendendo as partes do corpo pela porta dos fundos", diz Debbie Banks, líder de tigres da Agência de Investigação Ambiental, quando eu levanto a questão alguns dias após minha visita ao santuário.
Dezenas de tigres mortos em freezers
Regras esboçadas têm outro preço: mais de 700 grandes vendas de gatos e mortes nos EUA. Em um incidente, conhecido como o Massacre de Zanesville, um homem mentalmente perturbado de Ohio libertou 56 tigres,leões, ursos e lobos antes de se matar. A polícia rastreou e matou a maioria dos animais, e Ohio proibiu exóticos perigosos como animais de estimação.
Em 2019, o representante de Illinois Mike Quigley introduziu a Big Cat Public Safety Act, que proibiria toda a propriedade de gatos grandes (o projeto de lei foi reintroduzido no Senado).
Sem registros públicos, números e locais permanecem desconhecidos. "Poucas pessoas falam sobre isso", diz Quigley, cujo escritório encontrou 77 instalações oferecendo filhotes de tigre à venda. "Não há banco de dados central de tigres. E eu não sou o único a perguntar 'para onde foram todos esses gatos grandes?'"
Matar esses animais com fins lucrativos, vender peles, partes ou carne são ilegais; e é ilegal vender gatos através das fronteiras estaduais. No entanto, pode ser legal dentro de um estado, com base na lei individual.
Pegue a Califórnia. Dos 260 expositores licenciados pelo Departamento de Agricultura dos EUA, cerca de 20 são credenciados pela Associação de Zoológicos e Aquários. Com tantos treinadores de Hollywood, parques temáticos, menageries privados, zoológicos à beira da estrada e pseudo-santuários, a Califórnia ocupa o terceiro lugar nacional em incidentes perigosos de gatos grandes.
O mercado é enorme, mas as penalidades não são.
Filhotes como Moka não são pontuais, diz Phillip Land, um agente especial do escritório da USFWS na fronteira sul. "Em Brownsville, Texas,eles tentaram contrabandear um filhote de tigre em um saco de lixo através da fronteira. Eles basicamente o jogaram na beira do rio. A patrulha da fronteira encontrou e nos chamou", diz ele.
E em 2005, um criador em Colton, Califórnia, foi condenado por ameaça à criança e crueldade animal depois que as autoridades encontraram 11 filhotes de tigre e leopardo em seu sótão, dois tigres na varanda, 58 filhotes de tigre mortos em um freezer, e cerca de 30 tigres mortos se decompondo na propriedade.
O público pode considerar essas ofensas relativamente insignificantes, mas Land me diz que muitas vezes são as mesmas gangues em jogo como em outros delitos. E com tanto dinheiro, poucos regulamentos e um oleoduto saudável, o problema não vai embora.
O caçador-conservacionista Jim Corbett disse uma vez:"o livro da natureza não tem começo, pois não tem fim". Um século depois, com a espécie à beira de fazer um vinho medicinal que nem funciona, ou assistir a um show antes de todos nós passarmos para o próximo sucesso, a pergunta assustadora permanece: esta é a nova lei da selva?
In https://www.theguardian.com/world/2021/sep/21/tiger-trafficking-america
