Os últimos meses ilustraram claramente como a capacidade militar da SA diminuiu. Toda a frota de caças Gripen está aterrada há meses por falta de um contrato de apoio, deixando a SA sem sequer policiamento aéreo ou capacidade de reconhecimento aéreo. A Marinha não conseguiu enviar suprimentos para guerrilheiros em Cabo Delgado, Moçambique, porque não tinha recursos para manter seus navios adequadamente. E não havia helicópteros de ataque Rooivalk para cobrir a extração quente de uma equipe de forças especiais em Cabo Delgado depois que ele sofreu baixas.
O declínio da capacidade há muito tem sido claro: o exército não pode implantar as 22 empresas de infantaria necessárias para uma patrulha de fronteira eficaz; a marinha não poderia sustentar a patrulha do Canal de Moçambique e não pode patrulhar as águas de casa efetivamente; e a Força Aérea não tem aeronaves de vigilância marítima para monitorar nossas águas ou o canal.
A Batalha de Bangui, na República Centro-Africana, em 2013, soou o alarme. A força implantada da SA era muito fraca, muito levemente armada e equipada e faltava apoio aéreo; os paraquedistas e as forças especiais não foram aliviados por um batalhão de infantaria como deveria ter acontecido; e quando os rebeldes Seleka atacaram não havia transporte aéreo suficiente para reforçá-los. Só o excelente desempenho das tropas evitou a catástrofe, mas perdemos 15 soldados.
Isso levou a uma decisão de que as tropas da SA não voltariam a se deslocar sem apoio aéreo, daí a presença de helicópteros de ataque rooivalk na República Democrática do Congo (RDC). Eles desempenharam um papel importante, cobrindo missões de inserção, extração e evacuação de baixas e posições de guerrilha.
Apesar da lição de Bangui e da prova do pudim na RDC, a implantação da SA para Cabo Delgado é, depois de seis meses, ainda aquém do nível risívelmente fraco estabelecido pela Comunidade de Desenvolvimento da África Do Sul (Sadc), e vê forças especiais destacadas sem apoio, sem apoio aéreo, sem força de seguimento e sem força naval para interditar suprimentos marítimos para as guerrilhas.
Há a explicação de que o Sadc não autorizou a implantação completa — e Maputo provavelmente também está arrastando seus pés — mas isso é uma desculpa, e uma pobre nisso. Uma operação deve ser conduzida corretamente ou não. Deixar as forças especiais de fora sem apoio é pouco profissional e irresponsável. E a SA deveria assumir a liderança, não se esconder atrás da inaptidão de Sadc.
Grande parte do problema é o estado da Força Nacional de Defesa da SA (SANDF).
Na força aérea apenas dois transportes C-130 Hércules estão operacionais e supostamente apenas um terço de seus helicópteros Oryx. Com cinco Oryx na RDC e dois em Cabo Delgado, isso sugere sete ou menos disponíveis para contingências. A ausência de Rooivalks em Cabo Delgado sugere que aqueles na RDC podem ser tudo o que a força aérea pode implantar. Além disso, parece que problemas de contrato de suporte significam que apenas parte da frota Hawk está operacional, enquanto os Gripens não possuem um míssil ar-ar de longo alcance e armas de precisão stand-off, e o Rooivalk não recebeu o míssil Mokopa que foi projetado para ele. E, claro, não há aeronaves de vigilância marítima eficazes.
A marinha é incapaz de patrulhar águas domésticas ou implantar-se no Canal de Moçambique porque não tem recursos para manter seus navios, muito menos implantá-los. Apenas uma fragata e um submarino passaram por uma reforma parcial nos 17 anos desde o comissionamento, com um segundo submarino parando por questões de contratação. O único navio de apoio tem 35 anos e precisa de um reajuste, e os navios menores estão todos muito além de suas vidas de serviço. O Tesouro aparentemente prevê fornecer fundos para reequipar as fragatas e submarinos apenas por volta de 2033 a 2035.
Isso merece alguma análise para entender o que significa: os navios entraram em serviço entre 2005 e 2007. Devidamente mantidos — com acoplamentos e reajustes regulares, além da modernização e atualização de sistemas de navios, sensores e armas — eles teriam uma vida útil de 30 anos, que poderia se estender confortavelmente até 40, talvez até além. Falhando na manutenção adequada, por volta de 2033 a 2035 eles estarão em tal estado que descartá-los pode ser a decisão mais prática.
Estamos permitindo que ativos nacionais que custam cerca de R11 bilhões adquiram e com um custo de substituição de talvez R35 bilhões ou mais se deterioram para onde podemos ter que descartá-los prematuramente. Há três navios de patrulha em terra de utilidade duvidosa em construção, bem como um novo navio de pesquisa. Mas se a abordagem do governo não mudar drasticamente, não vai demorar muito até que eles também estejam amarrados até a manutenção não financiada.
O exército produziu um ponto brilhante no ano passado com o primeiro exercício de treinamento de campo em um quarto de século; chegou perto de empregar uma brigada completa, um começo para reaprendendo operações móveis. Mas seus principais equipamentos datam principalmente das décadas de 1970 e 1980, os mais novos dos anos 1990, e como a Força Aérea e a Marinha, ele não tem recursos para mantê-lo corretamente, muito menos modernizá-lo ou atualizá-lo. E é falta de infantaria para cumprir seus compromissos nas fronteiras ou na RDC e Moçambique. Deve ter cerca de 23 batalhões de infantaria, mas tem apenas 14, e não todos com um complemento completo de pessoal implantável.
As pessoas de uniforme em SA estão fazendo principalmente "o melhor que podem com o que têm", mas o seu melhor não será suficiente. O SANDF está em uma espiral descendente, que se não for revertida irá reduzi-la a uma milícia com capacidade limitada de proteção de fronteiras. A culpa é do gabinete, que ou não dá a mínima ou simplesmente não entende o que é necessário e não está disposto a ouvir aqueles que podem explicá-lo. Os factos foram definidos por todos os ministros da Defesa desde 1994, pelos chefes da força de defesa e pelos chefes de serviço; e todos os debates de defesa desde 1995 produziram apoio interpartidário para o financiamento adequado da defesa.
No entanto, o gabinete continua a permitir que a força de defesa decline enquanto espera que ela faça seu trabalho: patrulhas de fronteira, apoio à polícia, manutenção da paz na RDC (e no Burundi e Darfur antes) e resposta à crise (em Comores em 2006, Bangui em 2013 e agora em Moçambique).
E este é o país com a segunda maior economia da África, que gosta de acreditar que é um líder e quer falar pela África em organismos internacionais - muita casca, mas muito pouca mordida, e muito em breve nenhuma mordida.
- Heitman é um analista independente de segurança e defesa.
