Apesar dos notáveis sucessos após intervenções duplas da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) e das Forças de Defesa ruandesas (RDF) em julho e agosto de 2021, a província de Moçambique do Estado Islâmico, conhecida localmente como Al Shabaab (não confundir com o ramo da Al Qaeda na África Oriental) e sua insurgência na província de Cabo Delgado, em Moçambique, permaneceu resiliente e adaptável.
Tendo perdido o controle sobre a cidade de Mocímboa da Praia em agosto de 2021 após manter a cidade por um ano – o maior centro urbano controlado por qualquer afiliado do Estado Islâmico desde a queda do califado territorial no Iraque e na Síria em 2019 – o Al Shabaab conseguiu sustentar um alto ritmo de atividade e até expandir suas operações para além de seus territórios centrais em Cabo Delgado.
Após uma tentativa fracassada de se estabelecer na vizinha província de Niassa no final de 2021, uma série de ataques no sul do Cabo Delgado e no norte da província de Nampula parecem ser parte de um esforço sustentado dos jiadistas para se estabelecerem em áreas que não enfrentam violência insurgente desde o início do conflito em 2017.
Sucessos sem encerramento
Tendo começado em outubro de 2017 com assaltos a delegacias em Mocimboa da Praia, o Al Shabaab tem expandido constantemente seu alcance operacional ao longo de aproximadamente um terço do Cabo Delgado em 2019. Em 2020, as táticas do grupo deslocavam de pequenas emboscadas e incursões em centros urbanos, culminando na apreensão de Mocímboa da Praia em agosto de 2020
O violento ataque do grupo a Palma – cidade portuária próxima a um grande projeto de gás natural na península de Afungi – ganhou manchetes internacionais em março de 2021, quando vários estrangeiros que trabalhavam para o projeto foram mortos.
A petrolífera francesa Total reagiu suspendendo os trabalhos no projeto, um grande revés para o governo moçambicano, que havia apostado toda a sua política econômica sobre receitas futuras significativas da exportação de gás.
A capacidade de Al Shabaab de ameaçar projetos tão importantes estimulou intervenções duplas tanto das Forças de Defesa ruandesas quanto da Missão da SADC em Moçambique (SAMIM). Aproximadamente 2500 RDF conseguiram garantir o projeto de gás natural na Península de Afungi, perto de Palma, áreas claras adjacentes a Palma, e avançar de duas direções em direção a Mocimboa da Praia, finalmente tomando a cidade depois que os combatentes do Al Shabaab se retiraram.
Mais de 1000 tropas SAMIM foram destacadas em outros distritos de Cabo Delgado, ou seja, Macomia, Mueda e Nangade, tentando reforçar as forças de segurança moçambicanas. Essas implantações se concentraram em áreas onde a milícia local recrutada e liderada por veteranos da frente de libertação de Moçambique (Frente de Libertação de Moçambique, FRELIMO) a guerra de independência de Portugal nas décadas de 1960 e 1970 desempenham um papel importante na manutenção da segurança. O governo moçambicano anunciou recentemente suas intenções de regularizar essas milícias, uma decisão que segue a declaração de abril do presidente ugandês Yoweri Museveni de que o apoio ugandenses às forças de segurança moçambicanas seria canalizado para essas milícias lideradas por veteranos.
As áreas de responsabilidade do SAMIM permaneceram inseguras, no entanto, como Al Shabaab continuou a lançar consistentemente ataques em Nangade e Macomia, onde 350 tropas ruandesas se mobilizaram ao lado do SAMIM pela primeira vez em 31 de março.
Além dos sucessos do RDF na garantia de grandes artérias de transporte e centros urbanos, as intervenções gêmeas têm infligido perdas significativas no Al Shabaab. Cerca de 200 combatentes do Al Shabaab teriam sido mortos nos seis meses entre o início das implantações estrangeiras em julho e o final de 2021
Essas perdas de combate, bem como a desmobilização intencional de combatentes do Al Shabaab enviados para se misturar em comunidades civis, levaram a mão-de-obra do Al Shabaab a cair de uma alta de 3000 para entre 600 e 1200, enquanto a SADC alegou que os combatentes ativos somavam apenas 300.
Estratégia Niassa do Al Shabaab
A primeira tentativa de Al Shabaab de reagir às suas perdas após as intervenções de Ruanda e SADC foi através de uma campanha de ataques na província vizinha de Niassa, a oeste de Cabo Delgado. Com início em novembro de 2021 e duração até a maior parte de dezembro, os combatentes do Al Shabaab lançaram pelo menos 16 ataques contra civis e forças de segurança em Niassa, resultando em pelo menos 23 mortes.
Esses ataques teriam sido liderados por um comandante sênior do Al Shabaab chamado Maulana Ali Cassimo, que havia trabalhado no distrito de Mecula de Niassa como funcionário público antes de se juntar ao Al Shabaab antes mesmo da violência começar oficialmente em outubro de 2017.
Cassimo teria retornado ao distrito de Mecula no outono de 2021, e liderou a ofensiva do Al Shabaab lá antes que a polícia afirmasse que ele foi morto em confrontos em dezembro de 2021. As operações de Al Shabaab em Mecula rapidamente falharam como resultado, potencialmente reforçando as alegações de sua morte.
Embora sem sucesso em estabelecer Al Shabaab em Niassa, como documentos capturados indicavam que era a intenção, a ofensiva sugeriu uma nova estratégia em potencial pela qual membros recrutados de fora das áreas centrais da insurgência na costa de Cabo Delgado retornariam às suas áreas de origem para lançar novos ataques.
Com as forças de segurança concentradas nos distritos costeiros de Cabo Delgado, Al Shabaab parecia estar tentando reutilizar suas extensas redes de recrutamento além dessas áreas para enfrentar novas células operacionais. Essas células fora do coração da insurgência poderiam então expandir seu escopo, criando novas áreas de base com acesso a fronteiras e suprimentos, e esticar tropas moçambicanas e estrangeiras além do que poderiam garantir.
Expansão, replicada
Os desenvolvimentos em 2022 sugerem que Al Shabaab pode estar tentando replicar a estratégia tentada em Niassa nos distritos mais ao sul do Cabo de Delgado, na fronteira com a província de Nampula. Nampula, ao sul de Cabo Delgado, enquanto o local de recrutamento de células para Al Shabaab no passado tem evitado até este ano grande parte do derramamento de sangue que ocorreu ao norte.
Uma série de 14 ataques no distrito de Meluco, em Cabo Delgado, em janeiro de 2022, foram seguidos por uma retomada dos ataques lá em maio. Isso foi então seguido em junho pela rápida expansão dos ataques ao sul nos distritos de Quissange, Ancuabe, Chiure e Mecufi de Cabo Delgado e, finalmente, através da fronteira até a própria província de Nampula em 17 de junho.
O distrito de Meluco tinha sido frequentemente alvo de ataques al Shabaab antes da intervenção estrangeira, e Ancuabe também havia sofrido ataques antes desta nova ofensiva. Mas a frequência de ataques em ambos os distritos é notável, assim como o fato de Ancuabe não ter enfrentado ataques do Al Shabaab em quase três anos e Quissanga não ter visto nenhum desde setembro passado. Os distritos de Chiure e Mecufi, na província de Cabo Delgado e Nampula, nunca tinham visto atividades armadas do Al Shabaab.
Todas essas áreas, no entanto, abrigavam extensos esforços de recrutamento do Al Shabaab, e Ancuabe tinha visto episódios de violência da máfia por seitas radicais mesmo antes da insurgência começar.
Na província de Nampula, a pobreza, o ativismo salafi e promessas de altos salários em Cabo Delgado há muito ajudaram a funilar recrutas do norte, particularmente dos distritos costeiros de Nacala-à-Velha, Nacala Porto, Ilha de Moçambique e Memba. O ataque de 17 de junho em Nampula, o primeiro de Al Shabaab na província, ocorreu em Lurio, uma cidade costeira no norte de Memba, do outro lado do rio de Cabo Delgado.
O tamanho das unidades envolvidas em ataques no sul de Cabo Delgado sugere que o impulso sul do Al Shabaab é menos uma ofensiva militar em vigor do que uma expansão de sua insurgência de pequenas unidades, possibilitada pelos tipos de redes de apoio que tornam possível táticas insurgentes de pequenas unidades.
Embora provavelmente um subconjunto de uma força maior, uma unidade al Shabaab que atacou uma mina de grafite de propriedade australiana em Ancuabe em 8 de junho, por exemplo, consistia de cerca de dez homens, uma unidade muito pequena para se sustentar através dos tipos de distâncias envolvidas na campanha sulista de Al Shabaab sem assistência.
A sequência geográfica dos ataques sugere o movimento físico dos lutadores para o sul, mas a velocidade desta ofensiva – cobrindo quase 100km ao longo de duas semanas – provavelmente também indica o papel das células adormecidas e simpatizantes colocados em prática em toda a região
Como havia ocorrido em Niassa, combatentes desmobilizados sub-repticiamente incorporados de volta às comunidades civis das quais foram recrutados podem estar ajudando unidades ativas do Al Shabaab nesta unidade para o sul.
Simultaneamente, o colapso da economia de Cabo Delgado e o deslocamento em massa de centenas de milhares para as partes sul da província podem oferecer amplas oportunidades para os insurgentes estabelecerem redes de apoio em comunidades que enfrentam condições terríveis e recursos limitados.
Estado Islâmico e implicações
O Estado Islâmico foi rápido em reivindicar os ataques do Al Shabaab no sul de Cabo Delgado e Nampula. Desde que renomeou o Al Shabaab como sua própria "província" em maio, como o grupo foi anteriormente rotulado como a ala moçambicana de sua província da África Central desde junho de 2019, as reivindicações do Estado Islâmico e a mídia sobre os ataques do Al Shabaab aumentaram rapidamente.
O foco das reivindicações do Estado Islâmico também mudou para o sul, apesar da continuação da atividade do Al Shabaab em suas áreas centrais no norte e centro de Cabo Delgado. Isso sugere que o Estado Islâmico pretende divulgar em voz alta a expansão do Al Shabaab para novas áreas após sua promoção a uma província independente do Estado Islâmico.
A suposição do novo califa do Estado Islâmico em março após a morte de seu segundo líder na Síria em fevereiro também provavelmente desempenhou um papel, à medida que o Estado Islâmico tenta propagar sua viabilidade e capacidade de crescer, apesar da liderança repetida e das perdas territoriais.
Elevar o Al Shabaab à sua própria província e divulgar fortemente sua capacidade de expansão no norte de Moçambique – apesar das intervenções estrangeiras contra ele – pode refletir um Al Shabaab em melhores condições, mas também tem imensa importância para as narrativas centrais do Estado Islâmico.
Mais praticamente, a ofensiva do sul também arrisca os tipos de operações que se mostraram críticas para outros afiliados do Estado Islâmico.
A maior prisão de Cabo Delgado está localizada perto de locais atacados pelo Al Shabaab este mês, e um ataque incendiário realizado por assaltantes não identificados atingiu a cidade onde está localizada a prisão de Mieze. Localizada a apenas 15 km a sudoeste de Pemba, a prisão de Mieze nunca enfrentou ataques repetidos em tal proximidade, embora o Ministério da Justiça de Moçambique tenha relatado uma tentativa fracassada de invadir a prisão em novembro de 2020.
Que Al Shabaab agora tem a capacidade de lançar repetidos ataques nas proximidades levantou temores de tentativas de encenar uma fuga de prisão para as centenas de membros conhecidos ou alegados do Al Shabaab detidos nas instalações, uma tática repetidamente empreendida por afiliados do Estado Islâmico em outros lugares do mundo e repetidamente encorajada por sua liderança.
A província da África Central do Estado Islâmico, conhecida localmente como Forças Democráticas Aliadas, realizou uma enorme fuga de prisões no Congo em outubro de 2020, por exemplo, libertando centenas de seus membros, além de recrutar vários outros fugitivos. Tais fugas de prisões reforçaram as afiliadas do Estado Islâmico libertando combatentes e comandantes, bem como fornecendo vitórias significativas de propaganda, um resultado que pode ser atraente para um grupo sob pressão militar substancial como Al Shabaab.
A ofensiva de Al Shabaab para o sul na província de Nampula, em Moçambique, é a operação mais importante do grupo desde que as tropas ruandesas e da SADC intervieram contra ela há quase um ano.
Embora o grupo tenha sofrido grandes perdas e sua área de operações seja muito reduzida desde o auge do grupo no final de 2020, sua capacidade de se adaptar, expandir e se mudar para áreas mais vulneráveis desmente seu profundo entrincheiramento após quase cinco anos de guerra. Como tem sido o caso durante todo o conflito de Cabo Delgado, são os civis locais pagando o preço mais alto.
Ryan O'Farrell é analista sênior da Fundação Bridgeway, onde se concentra na disseminação do Estado Islâmico na África Central.