As cicatrizes do menino se espalham sob as orelhas e circundam o pescoço, marcas de navalha escuras deixadas pelos militantes do Estado Islâmico que invadiram sua aldeia. Os lutadores tentaram recrutá-lo. Quando ele recusou, a tortura começou. Ele tinha 13 anos.
Mas o trauma mais profundo do garoto surge quando ele fala sobre o que aconteceu com seu tio. Seus olhos escurecem e sua voz fica baixa, quase desaparecendo na brisa.
"Eles decapitaram meu tio naquele dia, junto com outros", lembrou R.A., que agora tem 16 anos e vive em um campo de refugiados. "Ele estava implorando por ajuda, mas eu não podia fazer nada. Eu estava com muito medo. Eu podia ouvir o facão atingindo-o. Eu podia ouvir seus gritos.
No norte de Moçambique, um dos mais novos ramos do Estado Islâmico está alimentando uma insurgência brutal que se arrasta em pequenas aldeias e florestas remotas desde o final de 2017. Mulheres são sequestradas e mantidas como escravas sexuais, meninos são forçados a se tornar crianças soldados, decapitações são armas de terror. O conflito tirou cerca de 4.000 vidas; quase 1 milhão de pessoas fugiram de suas casas, separando inúmeras famílias.
As vítimas compartilharam suas histórias com o The Washington Post com a condição de que sejam identificadas apenas por seus primeiros nomes, e, no caso de R.A., por suas iniciais, porque seu primeiro nome é incomum. Eles ainda vivem com medo dos militantes.
A violência e a instabilidade também ameaçam um dos depósitos de gás natural mais lucrativos do mundo. À medida que a guerra da Rússia na Ucrânia aumenta os preços do gás, alimentando temores de escassez em toda a Europa, as reservas de gás natural liquefeito do norte de Moçambique, ou GNL — o terceiro maior da África — são vistas como vitais.
R.A. mostra as cicatrizes em torno de seu pescoço e peito deixados por seus captores do Estado Islâmico em uma aldeia perto de Pemba, Moçambique, em 2 de setembro. (Salwan Georges/The Washington Post)
Mesmo antes da invasão russa da Ucrânia em fevereiro, o governo dos EUA aprovou quase US$ 6 bilhões em empréstimos e seguros de risco para ajudar a tirar a nascente indústria de gás natural de Moçambique do chão. Empresas americanas e europeias de petróleo e gás, incluindo a ExxonMobil e a gigante francesa TotalEnergies, têm projetos multibilionários na província rica em recursos de Cabo Delgado, no extremo norte do país. Mas a insurgência islâmica de cinco anos de idade parou a maioria da produção.
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"Eles impediram completamente as operações de GNL de avançar", disse um funcionário da Embaixada dos EUA na capital, Maputo, falando sob a condição de anonimato para discutir a situação livremente. "Certamente há uma nova urgência para o GNL com a Ucrânia."
A África tornou-se uma nova fronteira para grupos militantes islâmicos nos últimos anos, com a Al-Qaeda e o Estado Islâmico se espalhando rapidamente pelo continente. Embora os grupos ainda reivindiquem aspirações globais, eles estão envolvidos aqui em conflitos locais, capitalizando em governos fracos e explorando velhas queixas e iniquidades.
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No ano passado, o Departamento de Estado designou o Estado Islâmico de Moçambique, ou ISIS-Moçambique, como uma organização terrorista estrangeira, embora acredita-se que o grupo tenha menos de 500 combatentes. Os Estados Unidos também impuseram sanções ao líder do grupo, Abu Yasir Hassan, embora não esteja claro se ele ainda está no comando, ou ainda está vivo.
O Comando da África do Pentágono está treinando tropas moçambicanas para melhorar suas capacidades de contraterrorismo. A União Europeia está gastando US$ 89 milhões para treinar e equipar 11 unidades de reação rápida do exército moçambicano, em parte porque as companhias petrolíferas portuguesas e italianas também operam aqui ao lado da TotalEnergies.
Os militantes "estão em uma área-chave, por isso sua influência tem sido bastante grande", disse o funcionário dos EUA. "Para criar terror, você não precisa de tantas pessoas."
O ISIS-Moçambique sempre foi pequeno em termos relativos, mas a fraqueza das forças armadas moçambicanas permitiu que o grupo fizesse ganhos rápidos nos últimos anos, apreendendo cidades e cidades e exigindo um terrível pedágio sobre as comunidades em todo o norte.
R.A. disse que os militantes decapitaram seu tio e outros homens em sua aldeia por não divulgarem as posições das forças moçambicanas. Após as execuções, dois lutadores bateram nele com as bundas de seus rifles enquanto ele se sentava ao sol, com as mãos amarradas. Quando ele se recusou a pegar em armas para eles, ele disse, eles trouxeram a lâmina de barbear.
"Fui torturado por duas horas", lembrou R.A., que é alto e magro, e usava shorts jeans azul e chinelos vermelhos. Enquanto ele falava, suas palavras diminuíram e seus olhos foram para o chão.
A provação de R.A. não pôde ser verificada independentemente, mas alegações semelhantes foram feitas por outras vítimas entrevistadas pelo The Post no norte de Moçambique no mês passado, e corroboradas por relatos de trabalhadores de ajuda e ativistas da comunidade. O Post também analisou imagens gráficas nas redes sociais mostrando as consequências de ataques militantes na região.
Quando os extremistas se cansaram de torturá-lo, R.A. disse que ele foi forçado a caminhar várias horas até sua base na selva, o sangue ainda escorrendo pelo peito.
Pemba é a capital da província de Cabo Delgado, no norte de Moçambique, onde uma insurgência islâmica se arrasta desde o final de 2017. (Salwan Georges/The Washington Post)
As raízes da rebelião
A insurgência começou em outubro de 2017, alimentada por uma mistura complexa e inflamável de pobreza, desigualdade e radicalização islâmica. Em Cabo Delgado, os moradores há muito se sentiram isolados politicamente e economicamente, mesmo depois que gás natural e minerais foram descobertos aqui.
"Esta é, antes de tudo, uma rebelião de jovens locais que foram frustrados e marginalizados, os pescadores e mineiros locais que viram seus negócios extintos", disse Dino Mahtani, ex-vice-diretor da África para o International Crisis Group (ICG).
A exclusão econômica se encaixava com o crescente extremismo islâmico na região.
"A guerra veio de fora", disse o Xeque Nasrullahi Dula, um líder da comunidade muçulmana de Moçambique, apontando para clérigos ultraconservadores do Quênia e da Tanzânia que começaram madrassas aqui em 2010 que começaram a radicalizar jovens no Cabo Delgado, de maioria muçulmana. "Eles ensinaram o oposto do que pregamos. Eles ensinaram que as mulheres não eram nada e que o governo não deve ser respeitado."
Jovens locais militantes começaram a denunciar líderes religiosos mais moderados como Dula e pressionaram para proibir o álcool e impedir que as mulheres trabalhassem. Seu ressentimento cresceu à medida que as elites retiradas do grupo étnico Makonde do presidente Filipe Nyusi garantiram negócios na província em detrimento das minorias étnicas Mwani e Makua, disse o ICG em um relatório no ano passado. As tensões étnicas aumentaram desde a era colonial portuguesa.
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O descontentamento local aprofundou-se com a descoberta de depósitos de rubi e gás. O governo liberou muitos residentes de suas terras para abrir espaço para concessões estrangeiras. Os preços dos aluguéis e commodities subiram. Os extremistas "encontraram um lugar muito fértil para recrutar jovens desempregados e frustrados", disse João Feijó, sociólogo moçambicano que estudou as raízes da guerra.
No início de 2017, o governo enviou a polícia para expulsar milhares de mineiros artesanais de uma mina comercial de rubi. A polícia "queimou casas, eles estupraram mulheres e homens. Eles bateram, torturaram", disse Feijó. "De repente, eles quebraram todas essas possibilidades para os jovens obterem alguns ganhos. Mas eles não forneceram uma alternativa.
O gabinete do presidente moçambicano, o Ministério da Defesa, o governador de Cabo Delgado e outras autoridades locais não responderam aos pedidos do Post para comentários ou entrevistas.
Soldados moçambicanos desmontam uma estrutura em Naunde, Moçambique, em 13 de junho de 2018, que foi incendiada por atacantes. (Joaquim Nhamirre/AFP/Getty Images)
Quando a revolta começou meses depois, alguns dos primeiros recrutas militantes eram mineiros, de acordo com diplomatas e analistas ocidentais.
Em 2018, o Estado Islâmico havia abraçado os militantes, que agora contavam tanzanianos e outros estrangeiros entre suas fileiras, incluindo desertores de afiliados da Al-Qaeda na África Oriental, disseram analistas. Alguns tanzanianos são agora líderes, enquanto os militantes de nível inferior são em grande parte moçambicanos, principalmente jovens Mwani e Makua.
Ainda não está claro o quão fortes são os laços do ISIS-Moçambique com a liderança central do Estado Islâmico na Síria e no Iraque. Os militantes aqui carregam a bandeira negra do Estado Islâmico e prometeram fidelidade à rede terrorista há dois anos. Nas redes sociais e em sua revista online, líderes do Estado Islâmico elogiaram os recentes ataques em Moçambique, incluindo alguns que têm como alvo cristãos.
"Há comunicação indo e voltando", disse o funcionário da Embaixada dos EUA. "É provavelmente um ramo do ISIS mais independente do que outros, mas os links são reais o suficiente para nós declará-lo."
Militares de Botsuana chegam a Pemba, Moçambique, em 31 de agosto para ajudar os militares locais na luta contra o Estado Islâmico. (Salwan Georges/The Washington Post)
Uma luta internacional
Em 2019, desesperado para conter a insurgência, o governo moçambicano contratou mercenários do Grupo Wagner da Rússia, que é comandado por um oligarca com laços estreitos com o presidente russo Vladimir Putin. Mas os infames militares privados, que agora lutam na Ucrânia e em vários outros países africanos, partiram vários meses depois após sofrerem pesadas baixas, de acordo com diplomatas e analistas ocidentais.
Moçambique então recorreu ao Ruanda e a várias nações do sul da África, cujas forças entraram no conflito no ano passado. Os líderes regionais temem que a violência possa se espalhar para seus países e desestabilizar ainda mais a costa da África Oriental, que já é atormentada por outros grupos terroristas.
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As forças conjuntas africanas - mais bem treinadas e equipadas do que seus homólogos moçambicanos - expulsaram o Isis-Moçambique das cidades do norte que tomaram no ano passado, incluindo Palma, o epicentro da exploração de gás natural. Mas os insurgentes expandiram-se para novas áreas, incluindo os distritos sul da província perto da capital regional, Pemba, e até realizaram incursões na Tanzânia.
Eles usam táticas de guerrilha, escondidas dentro das comunidades locais ou nas vastas florestas de Cabo Delgado, uma área do tamanho da Carolina do Sul. Em pequenos grupos, numerando não mais do que 10 combatentes, eles encenaram um fluxo constante de ataques de atropelamento e fuga desde maio, quando líderes do Estado Islâmico declararam o ISIS-Moçambique como um ramo autônomo operando em sua própria "província".
"No momento, é absolutamente impossível para eles controlar uma cidade grande, populações ou mesmo tomar um pouco de terra por mais de 24 horas", disse o general-de-brigada Nuno Lemos Pires, até recentemente comandante da força-tarefa da União Europeia encarregado do treinamento de unidades do exército moçambicano. "Dito isso, não significa que as coisas estão sob controle."
Em uma visita a Moçambique no mês passado, o chefe de política externa da União Europeia, Josep Borrell, anunciou US$ 15 milhões em novos financiamentos para as forças africanas conjuntas, poucos dias depois que militantes islâmicos decapitaram seis civis e mataram uma freira italiana na província de Nampula.
Borrell disse que os ataques são "um lembrete de que a luta contra o terrorismo não acabou e que, infelizmente, está se espalhando".
A violência impediu que as organizações de ajuda ajudassem as dezenas de milhares de pessoas que fugiram de suas casas nos últimos meses. Quase 60% dos deslocados são crianças. Dezenas de postos de saúde e escolas estão fechados ou destruídos. Mais de um milhão de pessoas estão enfrentando fome, de acordo com as Nações Unidas.
"A situação ainda é volátil", disse Phipps Campira, diretor de operações da Save the Children. "Os ataques esporádicos estão desestabilizando nossos esforços para alcançar pessoas deslocadas."
Compondo as questões, o foco internacional na Ucrânia tem causado escassez de assistência aqui, como em outras partes do mundo. Os doadores forneceram menos de 60% dos US$ 388 milhões procurados pelas Nações Unidas este ano, de acordo com dados da ONU, dificultando a ajuda até mesmo aqueles que chegaram a campos em áreas mais seguras.
"Alguns dias, eles ficam sem comida", disse Campira.
Ulenca, 22 anos, volta para casa em Pemba, Moçambique, em 1º de setembro. (Salwan Georges/The Washington Post)
Uma longa trilha de terror
Quando os militantes invadiram a cidade de Mocímboa da Praia, em 2020, chegaram à porta de Ulenca. Sob a mira de uma arma, eles forçaram ela e duas primas a entrar em um carro e as levaram para uma base, onde se juntaram a outras meninas e mulheres sequestradas. Mais tarde, eles foram separados e levados para outras bases, ela lembra.
Ulenca nunca mais viu seus primos.
Depois de uma caminhada de três dias, ela chegou à segunda base. Trinta outras mulheres estavam lá, e logo ficou claro por quê. Ulenca disse que ela foi entregue a um tanzaniano de 24 anos, cujo nome de guerre era Fawzani. Ulenca, que tinha 20 anos na época, se tornaria sua "esposa".
Naquela noite, quando ela se recusou a fazer sexo, Fawzani bateu nela com um bastão de bambu e a estuprou.
"Todos os lutadores estavam estuprando as mulheres", disse Ulenca, agora com 22 anos, com a voz rachando. "Depois de cada estupro, rezei a Deus para parar meu sofrimento e me levar de volta para casa e encontrar minha família."
Ela viveu na base por dois anos.
Os combatentes eram principalmente moçambicanos, mas os líderes eram da Tanzânia, lembrou ela. Muitos falavam suaíli, que ela entendia, assim como línguas locais. Havia outros estrangeiros, também.
A maioria dos caças carregava rifles AK-47, disse Ulenca. Eles realizavam exercícios militares todos os dias e construíam trincheiras profundas para se proteger de ataques de helicópteros. Muitos combatentes usavam uniformes roubados do exército moçambicano.
"Eles diriam que 'o Islã é a única religião. Queremos estabelecer um Estado Islâmico", lembrou ela, alguns combatentes dizendo a ela.
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Ulenca disse que testemunhou mais de 10 execuções, incluindo as de várias mulheres. Alguns se recusaram a lutar. Outros tentaram escapar. As mulheres foram baleadas na nuca. Os homens foram decapitados.
"Todos na base foram forçados a assistir", disse Ulenca. "Foi uma lição para os outros não cometerem erros."
Duas outras mulheres mantidas em diferentes bases disseram ter testemunhado atrocidades semelhantes.
Ana se senta perto de sua casa com dois de seus filhos em uma vila perto de Pemba, Moçambique, em 2 de setembro. (Salwan Georges/The Washington Post)
Ana, 25, foi forçada a assistir a decapitação do marido com suas duas filhas pequenas. A única razão pela qual ela não foi estuprada, ela disse, foi porque os lutadores pensaram que ela tinha enlouquecido.
Forças internacionais podem ter prendido o ímpeto dos militantes, mas sua brutalidade continua. A maioria das pessoas no terreno diz que não há solução militar para o conflito.
Os Estados Unidos e a União Europeia estão gastando milhões para ajudar a desenvolver Cabo Delgado — construindo escolas e criando empregos para impedir que os jovens se juntem aos militantes. Sob pressão internacional, o governo moçambicano aprovou um plano de reconstrução, reconhecendo tacitamente que sua negligência contribuiu para a insurgência.
"As causas básicas de tudo o que aconteceu foram resolvidas? Claro que não", disse Pires. "Esse é um grande passo pelo que ainda temos que lutar por muito, muito tempo."
As vítimas carregarão seu trauma para sempre.
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Quando R.A. chegou à base da selva, ele disse, ele foi amarrado e espancado novamente. Seus algozes não eram muito mais velhos do que ele. A maioria carregava armas e facões. No terceiro dia, por sua contagem, enquanto os militantes tiravam um cochilo, dois outros rapazes sequestrados soltaram as cordas em torno de seus pulsos e libertaram R.A. também.
"Enquanto fugimos, estávamos sempre olhando para trás para ver se eles estavam nos perseguindo", lembrou.
Ulenca escapou em maio. Até então, os militantes tinham perdido terreno. Durante um bombardeio, ela e outra mulher conseguiram fugir. Eles caminharam por 17 horas até chegarem a uma posição do exército moçambicano, disse ela.
Ana e suas filhas fugiram em abril enquanto iam buscar madeira. Ancha, agora com 5 anos, mal se lembra do que aconteceu com o pai dela. Mas Amina, que tem 8 anos, não pode esquecer. "Eles mataram meu pai", disse ela com uma voz tímida. "Eu ainda penso sobre isso quando eu durmo."
In https://www.washingtonpost.com/world/2022/10/18/mozambique-isis-cabo-delgado-gas/