O grupo de conservação African Parks planeja liberar 2.000 rinocerontes-brancos-do-sul na natureza depois de comprar a maior operação privada de reprodução de rinocerontes em cativeiro do mundo na África do Sul.
Os animais gigantes, o segundo maior mamífero terrestre, são considerados sob extrema pressão devido à caça furtiva.
Acredita-se que restem 18.000 rinocerontes-brancos-do-sul. São classificadas como uma subespécie quase ameaçada.
O grupo conseguiu financiamento de emergência para comprar a fazenda de rinocerontes de 7.800 hectares (19.000 acres), conhecida como Platinum Rhino, na província do noroeste da África do Sul, depois que o proprietário John Hume a colocou à venda em abril.
O projeto da African Parks marca um dos maiores programas de rewilding em todo o continente realizados para qualquer espécie.
O CEO Peter Fearnhead disse que inicialmente eles não tinham intenção de possuir uma operação de criação de rinocerontes em cativeiro, mas "reconhecem totalmente o imperativo moral de encontrar uma solução para esses animais, para que eles possam mais uma vez desempenhar seu papel integral em ecossistemas em pleno funcionamento".
A organização diz que planeja liberar os rinocerontes em áreas seguras e bem gerenciadas para protegê-los da caça ilegal e que trabalhará com parceiros de financiamento, governos e outros grupos de conservação para garantir que isso aconteça.
Hume recebeu reconhecimento como conservacionista, no entanto, também enfrentou críticas por defender o comércio de chifres de rinoceronte. Ele argumentou que o comércio era necessário para proteger seus rinocerontes da caça ilegal e arrecadar fundos para sustentar a fazenda.
A população de rinocerontes-brancos-do-sul despencou para um mínimo histórico de 30 a 40 animais na década de 1930, no entanto, através de medidas de conservação eficazes, os números aumentaram para mais de 20.000 em 2012.
Há apenas dois membros sobreviventes da outra subespécie, o rinoceronte-branco-do-norte - ambos fêmeas e ambos no Quênia. Acredita-se que a caça furtiva de chifres de rinoceronte tenha provocado sua quase extinção.
A maioria dos rinocerontes-brancos-do-sul é encontrada na África do Sul, Namíbia, Zimbábue e Quênia.
A União Internacional para a Conservação da Natureza diz que uma espécie está "quase ameaçada" quando se pensa que pode ser vulnerável num futuro próximo.
