O escândalo dos "títulos de atum " que abalou a economia moçambicana está a chegar a um tribunal dos Estados Unidos, onde um ex-ministro das Finanças moçambicano está a ser julgado sob a acusação de ter recebido subornos para comprometer o seu país - secretamente - com enormes empréstimos que os procuradores dizem ter sido saqueados.
Quando os empréstimos - que deveriam ir em parte para navios de pesca de atum - foram mal e os 2 mil milhões de dólares em "dívidas ocultas" do Governo vieram à tona em 2016, uma crise financeira eclodiu em Moçambique, um dos países mais pobres do mundo.
Os jurados começaram a ouvir o caso esta semana contra Manuel Chang, o principal funcionário financeiro do país africano de 2005 a 2015.
Chang "abusou de sua autoridade para enriquecer por meio de suborno, fraude e lavagem de dinheiro", disse o procurador assistente Peter Cooch durante declarações iniciais esta semana em um tribunal federal no Brooklyn.
Chang se declarou inocente das acusações de conspiração. O advogado de defesa, Adam Ford, disse aos jurados que não há provas de que Chang concordou em receber pagamentos, ou recebeu um centavo, em troca de ter a garantia de Moçambique de que os empréstimos seriam pagos.
"O ministro Chang assina essas garantias porque era isso que seu governo queria que ele fizesse", disse Ford na terça-feira.
Uma testemunha-chave da acusação estava na tribuna na quarta-feira, enquanto Chang acompanhava de perto por meio de um intérprete de língua portuguesa.
Entre 2013 e 2016, três empresas controladas pelo governo moçambicano emprestaram discretamente US$ 2 bilhões de grandes bancos estrangeiros - e o governo, com a assinatura de Chang, garantiu o pagamento.
O dinheiro deveria ir para navios de pesca de atum, um estaleiro e navios da Guarda Costeira e sistemas de radar para proteger campos de gás natural na costa do Oceano Índico do país.
Mas os promotores dizem que grandes partes dos recursos do empréstimo foram para subornos e propinas para banqueiros e funcionários do governo - incluindo US$ 7 milhões para o próprio Chang, conectados por meio de bancos dos EUA a contas na Europa que estavam sob o nome de um associado.
Os promotores afirmam que Chang estava apenas tentando encobrir seus rastros enviando o dinheiro para a conta de um amigo. A defesa de Chang sustenta que não há provas de que ele realmente recebeu o dinheiro.
A primeira testemunha, o ex-banqueiro do Credit Suisse Andrew Pearse, testemunhou na terça e quarta-feira sobre seu envolvimento nos empréstimos, que, segundo ele, lhe renderam US$ 45 milhões em propina. Ele se declarou culpado e aguarda sentença.
O governo garante que as novas empresas "não eram bons o suficiente para os bancos emprestarem dinheiro" sem um backstop, disse Pearse.
Embora ele tenha testemunhado que se encontrou com Chang duas vezes, a defesa disse que os dois nunca entraram em nenhum acordo. Os advogados de defesa ainda não tiveram sua vez de questionar Pearse, mas Ford o retratou durante as declarações iniciais como um colaborador do governo ansioso para obter leniência com seu depoimento.
Antes do surgimento da dívida de US$ 2 bilhões de Moçambique - cerca de 12% do Produto Interno Bruto do país na época - era uma das 10 economias que mais cresceram no mundo em duas décadas, de acordo com o Banco Mundial.
O escândalo teve impacto sísmico na economia do país. O crescimento estagnou, a moeda perdeu valor, a inflação disparou e os investidores estrangeiros perderam a confiança. O Fundo Monetário Internacional retirou seu apoio ao país.
Um relatório de 2021 do Instituto Chr. Michelsen, um organismo de investigação de desenvolvimento na Noruega, estimou que os empréstimos poderiam custar a Moçambique cerca de 11 mil milhões de dólares – cerca de 60% do seu PIB atual. O instituto disse que a crise também provavelmente forçou quase 2 milhões de moçambicanos à pobreza, já que o investimento e a ajuda internacional diminuíram drasticamente e o governo cortou serviços para arrecadar dinheiro.
No ano passado, Moçambique estava entre os 10 países do mundo com o menor PIB per capita, segundo o Banco Mundial.
O Governo moçambicano chegou a acordos extrajudiciais com credores na tentativa de pagar parte da dívida. No ano passado, pagou US$ 142 milhões de volta ao Credit Suisse - em dinheiro e títulos em moeda local - para cobrir empréstimos originais de cerca de US$ 522 milhões da gigante bancária com sede na Suíça, de acordo com o Banco Mundial. Moçambique também chegou recentemente a um acordo sobre um acordo de 220 milhões de dólares com o banco russo VTB e o banco BCP de Portugal.
O escândalo levou a ações judiciais na África e na Europa, além dos EUA.
Em 2021, o Credit Suisse concordou em pagar pelo menos US$ 475 milhões às autoridades britânicas e americanas para resolver alegações de suborno e propina decorrentes do envolvimento do banco com os empréstimos corruptos.
Em Moçambique, pelo menos 10 pessoas foram condenadas e sentenciadas à prisão pelo escândalo, incluindo Ndambi Guebuza, filho do ex-Presidente moçambicano Armando Guebuza.
A Justiça sul-africana rejeitou as tentativas do governo moçambicano de fazer com que Chang enfrentasse acusações no país. Alguns ativistas moçambicanos argumentaram que ele seria tratado de forma muito branda em sua terra natal e deveria ser enviado para os EUA.
Os casos criminais nos EUA tiveram resultados mistos. Pearse e outros dois banqueiros britânicos se declararam culpados, mas um júri em 2019 absolveu outro réu, Jean Boustani, um executivo de uma empresa de construção naval que é do Líbano.
Outros três réus não estão sob custódia dos EUA. Um deles é outro executivo libanês de construção naval. Os outros dois são ex-funcionários moçambicanos.
Chang foi preso no principal aeroporto internacional de Joanesburgo no final de 2018, pouco antes de a acusação dos EUA se tornar pública. Depois de anos lutando contra a extradição da África do Sul, ele foi levado para os EUA no ano passado.
Seus advogados tentaram que o caso fosse arquivado. Entre seus argumentos: que os promotores ultrapassaram o alcance da lei de valores mobiliários dos EUA e que Chang está imune a processos como ex-funcionário estrangeiro.
O juiz distrital Nicholas Garaufis recusou-as.
